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¿Qué es y como se realiza la vulcanización?

La vulcanización es un proceso químico que convierte la goma natural en un material más resistente y duradero. Esto se consigue añadiendo curativos (sustancias que mejoran el material respecto a su estado orgánico), como azufre, peróxidos y acetoxisilanos. Los curativos modifican la estructura de la goma, añadiendo numerosos enlaces cruzados que refuerzan las cadenas de polímeros. Gracias a este proceso, la goma y otros materiales similares pasan de ser sustancias pegajosas y fácilmente deformables, a materiales flexibles pero mucho más resistentes al uso.

Veamos cómo funciona el proceso en un neumático para coche con el azufre, el curativo más común. Primero se recogen los componentes naturales de la goma y se combinan con azufre y otros aditivos, entre los que se encuentran aceleradores como él vulcafor, además de algunos antidegradantes, como parafinas. Los aceleradores aceleran la creación de vínculos entre las tiras de polímeros de la goma y mejoran la calidad de los mismos.

Los antidegradantes, por su parte, evitan que la goma se rompa durante el intenso proceso de vulcanización. A continuación, la mezcla se echa en molde de compresión que, en este caso, tiene forma de neumático. Esto se "cocina" en un horno presurizado durante unos 10 minutos a 170 °C. El calor y la presión, junto con la composición de la mezcla, catalizan el proceso de reticulación y mantienen su rapidez. Se enfriara todo y se retira el molde, con lo que el neumático queda listo para recibir otros tratamientos.

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