La melatonina es una hormona vital para regular muchas funciones corporales. Entre ellas se encuentran el ciclo sueño-vigilia, los sueños, el mantenimiento del sistema inmunitario y la regulación del envejecimiento. En los humanos la melatonina se genera en la glándula pineal, que está en el centro del cerebro. Su fórmula química es N-acetil-5-metoxitriptamina. Una vez producida se libera directamente en el torrente sanguíneo.
La glándula pineal produce melatonina durante la noche, normalmente como respuesta a la oscuridad que detectan los ojos. La melatonina reduce el estado de alerta, produce somnolencia y disminuye la temperatura corporal; todo ello nos ayuda a dormir. Durante el día, su producción disminuye radicalmente para que estemos despiertos. Este ciclo de 24 horas se conoce como ritmo circadiano.
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